Internal tensions and economic opportunities: explaining the heterogeneous stance of EU Member States towards the Belt and Road Initiative

Resumen

La Unión Europea es uno de los destinos clave de la Nueva Ruta de la Seda, anunciada oficialmente por el presidente chino Xi Jinping en 2013. Sin embargo, la Unión Europea tiene una actitud contradictoria hacia ella: aunque reconoce la capacidad de la iniciativa para fomentar el crecimiento económico, es todavía reacia a participar, al considerarla como un desafío a la unidad, normas y valores europeos. Independientemente de la postura oficial de la Comisión Europea, los estados miembros de la UE han adoptado una amplia gama de posturas heterogéneas respecto a la iniciativa, yendo desde su aceptación entusiasta hasta la negativa a participar. El presente artículo arrojará luz sobre los principales factores detrás de esta variedad de actitudes respecto a la Nueva Ruta de la Seda, centrándose no sólo en las oportunidades económicas ofrecidas por la iniciativa a los principales estados miembros, sino también en la relación de éstos con la Unión Europea y las posibles tensiones internas con la Comisión Europea. El análisis conjunto de estas dos variables aportará una mejor explicación de la actitud de dichos estados miembros respecto a la iniciativa que aquellos análisis basados únicamente en la explicación de factores económicos. De hecho, el principal hallazgo del artículo es que los factores políticos tienen más peso que los económicos: no hay correlación entre las oportunidades económicas ofrecidas por la iniciativa y el apoyo que recibe de los estados miembros, mientras que las tensiones internas dentro de la Unión Europea están llevando a algunos estados miembros a unirse a la iniciativa independientemente de que su participación no vaya aparejada a beneficios económicos considerables.

Abstract

The European Union is one of the key destinations of the Belt and Road Initiative (BRI), officially announced by Chinese president Xi Jinping in 2013. Nevertheless, the EU has mixed feelings about it: while recognizing the initiative’s capability to foster economic growth, it is still reluctant to participate, regarding the BRI as a challenge to European unity, norms and values. Regardless of the official stance of the European Commission, the EU member states have adopted a wide range of heterogeneous stances towards the BRI, ranging from an enthusiastic acceptance of the initiative to a refusal to join it. This paper will shed light on the driving factors behind this wide range of attitudes towards the BRI, focusing not only on the economic opportunities posed by the initiative to the main member states, but also on their relationship with the EU and the possible internal tensions with the European Commission. The joint examination of these two variables will provide a better explanation of EU member states´ stance towards the BRI than those analyses based merely on the explanation of economic factors. In fact, the main finding of this paper is that political factors outweigh the economic ones: there is no correlation between the economic opportunities offered by the initiative and the support it gets from beneficiary member states, while internal tensions inside the EU are encouraging some member states to join the initiative even though there might not be many economic benefits granted by their participation.

Palabras clave

Ruta de la Seda, Unión Europea, euroescepticismo, cooperación internacional

Keywords

Belt and Road Initiative, European Union, China, Euroscepticism, International Cooperation